Paradis Fiscaux et Judiciaires

Un conseiller spécial de Wade porte plainte contre le président de la Guinée Equatoriale

2005-07-01T01:04:00Z

Un conseiller spécial de Wade porte plainte contre le président de la Guinée Equatoriale

(Confidentiel 01/07/2005)

Accusé par Malabo d'être l'un des sponsors de la tentative de coup d'Etat contre le régime du président Theodoro Obiang Nguema en mars 2004, l'homme d'affaires britanico-libanais Ely Calil vient, à son tour, de déposer plainte contre Obiang à Beyrouth, réclamant 5,5 millions de livres sterling (près de 5 milliards et demi de francs cfa) au chef de l'Etat pour « fausses accusations », indique la revue Africa Energy Intelligence dans son dernier numéro.

Ely Calil pour ceux qui ne le connaissent pas est un conseiller spécial du président Wade, il détient par devers lui, le passeport diplomatique sénégalais.

Il avait été déjà impliqué dans l'affaire Elf au sujet d'une commission de 70 millions de dollars versés en 1995 en marge d'un contrat signé avec le Nigéria.

Traîté à l'époque par la presse française d'intermédiaire de haut vol, Ely Calil gardé à vue en France en 2002 avait passé, selon toujours la presse française, un coup de téléphone directement au président Abdoulaye Wade en personne. Lequel délègua maître Francis Szpiner, avocat très en cour à l'Elysée et vieille connaissance de l'opposant Wade.

Il sera relaxé en appel, dans le cadre de cette affaire Elf.

Dans l'affaire qui l'oppose au président de la Guinée Equatoriale, le ministre de l'information équato-guinéen avait pour sa part accusé le businessman libanais Ely Calil d'être impliqué. Ce que démentait ce dernier tout en admettant avoir soutenu le gouvernement en exil de Severo Moto Nsa, avec qui il entretient des liens amicaux.

Mark Thatcher, accusé comme étant le cerveau de cette affaire de coup d'Etat avec l'opposant au régime de Obiang, Severo Moto sera arrêté en Afrique du Sud. Mark est le fils de l'ancien premier ministre britannique.

Toutes ces personnes sont accusées par le pouvoir de Obiang de vouloir s'emparer du pétrole de la Guinée Equatoriale.

Eldorado du pétrole, la Guinée Équatoriale a accru son PIB de 60% en un an pour le seul bénéfice du dictateur local qui accumule résidences et comptes bancaires aux États-Unis.

Mais cette soudaine richesse aiguise bien des appétits. Alors que le président Obiang a confié sa sécurité à des mercenaires commandés par l'ancien chef d'état-major de l'US Army, son rival réfugié en Espagne, Severo Moto, a recruté d'autres mercenaires, soldats perdus de l'apartheid sud-africain cette fois, pour le renverser. Mais Severo Moto, qui avait déjà échoué en 1997, a été trahi.

Ses « chiens de guerre » ont été interceptés lors d'une escale au Zimbabwe.

Mark Thatcher retrouve les enquêteurs au Cap

2005-02-18T02:02:00Z

AFRIQUE DU SUD

Mark Thatcher retrouve les enquêteurs au Cap

NOUVELOBS.COM | 18.02.05 | 13:22

Le fils de l'ancien Premier ministre britannique, condamné en Afrique du Sud pour son soutien à des mercenaires, a répondu vendredi aux questions des enquêteurs de Malabo en arguant de son innocence.

L'homme d'affaires britannique Mark Thatcher, condamné par la justice sud-africaine pour le financement d'une tentative de coup d'Etat en Guinée Equatoriale en mars 2004, a néanmoins démenti vendredi 18 février toute implication dans ce putsh manqué.

« C'est un mystère pour moi. Pourquoi devrais-je apporter des preuves en tant que témoin dans un procès qui s'est terminé il y a quatre mois ? », a déclaré le fils de l'ex-Premier ministre britannique Margaret Thatcher a l'issue d'une brève audience devant un tribunal du Cap (sud-ouest).

« J'étais néanmoins satisfait que l'opportunité me soit donnée de le faire sous serment. Il est très clair que je n'ai jamais été impliqué dans le financement d'un coup d'Etat en Guinée Equatoriale », a-t-il affirmé.

La cinquantaine de questions sur son rôle dans une tentative de renversement du président Teodoro Obiang Nguema, déjouée en mars 2004 à Malabo, lui ont été posées par le tribunal au nom de la justice équato-guinéenne.

Au début de cette affaire, Mark Thatcher, 51 ans, réfutait toute implication.

Mais le 13 janvier dernier, il avait plaidé coupable, suite à un accord avec l'accusation, et reconnu avoir, en violation de la législation sud-africaine, « tenté de financer des activités mercenaires » à hauteur de 275.000 dollars (230.000 euros) pour la location d'un hélicoptère. Il avait été condamné à une amende de trois millions de rands (environ 380.000 euros) et à quatre ans de prison avec sursis.

Thatcher a nié vendre des armes

« Aucun prix n'est trop élevé pour être réuni avec votre famille », avait-il alors affirmé, avant de quitter l'Afrique du Sud où il était assigné à résidence depuis son inculpation le 25 août 2004, pour rejoindre sa femme et leurs enfants aux Etats-Unis.

L'un de ses avocats, George van Niekerk, avait annoncé le retour la semaine dernière de son client, « impatient » de répondre aux interrogations équato-guinéennes, mais venu également vendre sa luxueuse villa du Cap où il vivait depuis 1995.

Les questions posées vendredi au fils de la « Dame de fer » ont porté en particulier sur le rôle joué dans la préparation du putsch par son ami britannique Simon Mann, cerveau du complot emprisonné au Zimbabwe, ainsi que par l'homme d'affaires libanais basé à Londres, Ely Calil, et l'opposant équato-guinéen réfugié à Madrid, Severo Moto. En réponse à une des questions, Mark Thatcher, vêtu d'un costume sombre et l'air détendu, a nié vendre des armes. « Je ne suis pas dans l'achat et la vente d'équipement militaire (…) Je suis le directeur d'une compagnie de distribution de carburants et de produits pétroliers », a-t-il dit.

34 ans de réclusions

Le gouvernement équato-guinéen avait annoncé début mars 2004 l'arrestation à Malabo de mercenaires présumés, présentés comme l'avant-garde d'un autre groupe arrêté au même moment à l'aéroport international de Harare, au Zimbabwe.

En septembre 2004, Simon Mann, qui vivait non loin de Mark Thatcher dans le quartier chic de Constancia au Cap, a été condamné à sept ans de prison à Harare pour acquisition illégale d'armes qui, selon les autorités, devaient servir aux putschistes.

En janvier, cette peine a été réduite de sept à trois ans par la Haute cour de Justice du Zimbabwe.

Le tribunal de Malabo a de son côté condamné, en novembre, le Sud-Africain Nick du Toit, chef présumé des mercenaires, à 34 ans de réclusion.

Publié avec l'aimable autorisation du Nouvel Observateur.

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The Thatcher Dossier

2005-01-14T07:03:00Z

The Thatcher Dossier

Yet again, Mummy appears to have saved Mark Thatcher, paying his fine and playing a key role in the plea bargain, according to South African police sources. Kim Sengupta and Karyn Maughan in Cape Town report on the latest chapter in the career of the former premier's only son.

14 January 2005

Sitting in the cockpit of the Allouette helicopter as it banked over the South African veldt last March, the vista must have looked golden to Sir Mark Thatcher. He was about to embark on a great adventure and the prize was no less than control of an African nation's oil wealth.

The plan was to use the helicopter as a gunship in a coup that would overthrow the president of Equatorial Guinea and replace him with an opposition leader. The reward for the kingmakers would be millions of dollars in oil concessions.

But by yesterday, the dreams of fabulous wealth had crashed. Sir Mark Thatcher sat frowning, clutching his worry beads, in Cape Town High Court. A banner hanging from a building opposite read « Save Me, Mummy », while a small group of protestors standing at the entrance shouted : « Shame, shame, shame. »

Asked whether he agreed to the prosecution deal which spared him a jail term, Thatcher's voice shook as he bobbed his head and repeated : « Yes, I do. Yes, I do. » By the time he had emerged from the courtroom, however, Baroness Thatcher's son had regained some of his composure. Adjusting the knot of his tie, he declared : « There is no price too high for me to pay to be reunited with my family and I am sure all of you who are husbands and fathers would agree with that. »

In London, Baroness Thatcher said : « This has been a difficult time for all of the family - obviously I am delighted that it has been brought to an end. I know that what matters to Mark is now to be reunited with Diane and the children as soon as possible. » But this attempt by mother and son to paint a picture of noble sacrifice for the sake of family did little to disguise the shoddy reality - that what was left of 51-year-old Mark Thatcher's reputation now lies in ruins.

It is unclear whether, with a felony conviction, Thatcher will be allowed into America. The US embassy in London said last night that British citizens with such a conviction have to apply for a visa, and « each application would be decided on a case-by-case basis ».

Time and again, Thatcher has been accused of shady business practices and shamelessly milking his mother's name to clinch lucrative commissions on arms and construction contracts in the Middle East. Each time he denied the claims, and Baroness Thatcher stood by her son. Their closeness was evident when she broke down in public after he got lost in the Sahara while taking part in the Paris-Dakar car rally in the 1980s.

Now Thatcher has pleaded guilty in court, abandoning his pretence that he knew nothing about the conspiracy to take over the government of Equatorial Guinea, and has admitted contravening the country's Foreign Military Assistance Act by acting « recklessly ».

Yet again, Mummy has saved him. According to South African police sources, Baroness Thatcher, who was in Cape Town over Christmas and New Year, played a key role in getting the administration to accept the deal and her son's plea of dolus eventualis.

This means that Thatcher has been spared prison, incurring, instead, a four -year suspended jail sentence and a fine of 3m rand --- around £ 265,000. It is believed Baroness Thatcher will pay the fine - just as she paid for his bail.

The deal has caused anger among some of the officers of the Scorpion unit in charge of investigating the coup. Only last week they were leaking details of how the case against Thatcher had been strengthened by new and damning evidence. Their sources were three of the men who plotted the coup - Crause Steyl, Harry Carlse and Lourens Horn. All had faced lengthy terms in prison, but in return for testifying against Thatcher, this was reduced to fines.

The crux of the case against Thatcher lay in $275,000 he had paid to charter two helicopters. According to yesterday's court plea, he originally paid the money in the belief that they would be used for an air ambulance service. He had found out subsequently that they were going to be used in the coup, but had still continued with the deal. However, Steyl, a pilot, told the police that Thatcher had known the true purpose of the helicopters all along, and had had taken them on test flights to gauge their suitability.

Steyl gave details of meetings Thatcher had attended where the plot was said to have been formulated, and he is also said to have provided tape recordings of phone calls that incriminated the former Prime Minister's son. The Scorpion unit had telephone records of their own, of dozens of calls that Thatcher made to, and received from, others implicated in the plot. These calls grew in volume in the days before the ill-fated coup attempt.

Tracing those alleged to have formed the core of the conspiracy reveals an extraordinary list of wealthy people, with a core of upper middle-class Britons, many from the political right, who believed they could manipulate the fate of a country. The ruler of Equatorial Guinea, President Teodoro Obiang, a man accused by his opponents of crimes ranging from corruption to cannibalism, was to be removed and replaced by opposition leader Severo Moto, who had taken refuge in Spain. The leader of the private army of mercenaries which would carry out the mission was Simon Mann, an Old Etonian and former SAS officer.

Mann, who hoped to make $10m from the operation, invited Thatcher - his neighbour in Cape Town - to invest in the venture. At the time, Thatcher was living in a £2m mansion in the affluent suburb of Constantia after emigrating from Britain, via the US, to spare his mother, it was said, further embarrassment. During Christmas 2003, Thatcher held a series of poolside parties at his home. Among those attending were figures from the mercenary world, with Mann a constant presence. The Equatorial Guinea government claims that by this time the coup plot was already advanced.

Despite the Constantia mansion and other overt trappings of wealth, it is unclear just how much money Thatcher had left at this point. There were also persistent rumours that his marriage to 45-year-old Diane, a Texan heiress, was in trouble.

More than $2m was said to have been raised for the coup and the names of the backers were kept in what became known as the « wonga list ».

Names linked to the mercenaries included Lord Archer, the disgraced peer and former Conservative Party deputy chairman ; David Hart, who was Baroness Thatcher's advisor during the miners' strike and remains close to her ; Ely Calil, a millionaire Lebanese-born oil trader, and businessman Greg Wales.

Documents show that a JH Archer ( Lord Archer's initials) paid Mr Mann £74,000 by credit transfer four days before the former soldier was arrested. Lord Archer's representatives say he had « no prior knowledge » of the coup and « now considers the matter closed ». Mr Hart, Mr Wales and Mr Calil denied any involvement in the conspiracy.

Through Mr Calil, the name of Peter Mandelson was drawn into the affair. He had offered his flat to the former Northern Ireland Secretary, and current European Union Trade Commissioner, when Mr Mandelson was forced to sell his house in Notting Hill Gate, west London, after admitting he had received an undisclosed loan from fellow minister Geoffrey Robinson.

A report obtained by the South African authorities claimed Mr Calil discussed the projected coup with Mr Mandelson during a lunch at a fashionable Lebanese restaurant, Noura, in Belgravia. The report was written by Nigel Morgan, a former Irish Guards officer and a member of the Tory think-tank, the Centre for Policy Studies. Mr Morgan, who knows both Mann and Thatcher, recorded : "Calil recently met with Mandelson about the EG/Moto/Mann issue … Calil says Mandelson assured him he would have no problems from the British government and invited Mr Calil to see him again 'if you need something done'.« Asked about the meeting, Mr Mandelson responded : »I have consistently denied speaking to Mr Calil about this and he has also confirmed that there has not been any discussion between us … I have no knowledge of any coup and he [Mr Calil] has not sought advice on it."

However, the matter of just how much the British government knew about the coup was pursued by the Conservatives. In response to questions to Tony Blair and Jack Straw by Michael Ancram, the Shadow Foreign Secretary, Mr Straw was forced to retract denials that the Foreign Office had any prior knowledge of the plot. He revealed that the Government had received detailed reports about the conspiracy from a foreign intelligence service and was bound by a duty of confidentiality not to disseminate the information.

However, news of the coup appears to have been widely leaked, and Mann and his contingent of 66 mercenaries were arrested in Harare on the way to Equatorial Guinea last March. Within 24 hours the EG regime had rounded up 14 men, including a former South African soldier, Nick Du Toit, in Malabo, the capital.

While awaiting trial in Zimbabwe, Mann wrote to his wife Amanda and his lawyers « Our situation is not good and it is very URGENT. They (the lawyers) get no reply from Smelly and Scratcher … » Colleagues of Mann confirm that « Smelly » refers to Mr Calil and « Scratcher » is Thatcher (the nickname is a legacy of the eczema he suffered from when he was young).

The Equatorial Guinea government began a civil action for damages against those allegedly involved in the coup plot, including Thatcher who insisted that he had no knowledge of the plot. South African police raided Thatcher' home at 6.45am of 25 August last year. He was arrested and charged under Section Two of the Regulation of Foreign Military Assistance Act and released on bail of £165,000 - paid by Baroness Thatcher - and his passport was impounded. Diane and the two children promptly left for Texas.

According to friends, the rest of the family left South Africa because they were in danger. Thatcher is said to have received threats from one of the mercenaries who wanted him to produce money to help release Mann and others in Zimbabwe. He was told in a telephone call : « We know where your children go to school. »

As the weight of evidence mounted, Thatcher was said to have become increasingly despondent. In a recent interview, he protested that he had become a pariah in the business world. He said he felt « like a cork floating down the Colorado ». The bail conditions meant he was not allowed to meet Baroness Thatcher at the airport when she arrived to spend Christmas in Cape Town. Leonie Frieda, a gossip columnist who visited the Thatchers with her husband Andrew Roberts, a historian, wrote of : « The world's most famous mummy's boy … awaiting the extradition papers [from Equatorial Guinea] at any moment, wifeless, childless, and to a large extent friendless … his sad eyes belied the chipper, breezy chat ».

Thatcher's lawyers had repeatedly sought a plea bargain with the South African authorities, but with no success. The police insisted that they had more than enough evidence to convict and put him in prison.

But in the end a deal was done, and Thatcher appeared in court. The South African authorities said he had agreed to help them with their inquiries. However, the overwhelming feeling among senior police officers is that, with the most high-profile of the targets now dealt with, the investigation will now be wound down.

Publié avec l'aimable autorisation de NI.

Foreign Office knew of coup

2004-11-29T08:02:00Z

Foreign Office knew of coup

Deux extraits de ce long article en anglais sur le site du journal « news.scotsman.com » :

[He also hopes to establish what contact was made between British, French and Spanish diplomats over the plot. « There are too many unanswered questions, » he added. « I believe the Foreign Secretary must come clean and explain precisely what the British government knew, when it knew it, and why apparently it took no action as a result of it. »

Mr Mandelson, now Britain's sole European Commissioner, used to rent a house from Eli Calil, a businessmen alleged by Mr Obiang's office to have been the mastermind behind the botched coup - which would have benefited several oil companies. This has drawn staunch denials from Mr Mandelson, who said through a spokesman that he « never had a discussion with anyone about this alleged coup ». ]

Lire l'intégralité de l'article.

Profile : Ely Calil : Smelly, the missing essence in a coup plot

2004-09-27T01:04:00Z

Profile : Ely Calil : Smelly, the missing essence in a coup plot

The tragicomedy of the botched Equatorial Guinea coup enlisted two prominent cast members last week when Jack Straw, the foreign secretary, and Peter Mandelson, the European Union trade commissioner, issued denials of knowing what exactly was afoot. Once again eyes swivelled to a spectre lurking in the wings - a stinking-rich oil tycoon nicknamed Smelly who allegedly bankrolled much of the production.

It was Smelly, aka Ely Calil, who offered his west London flat to Mandelson when the then Northern Ireland secretary was embroiled in the scandal over an undisclosed loan from fellow minister Geoffrey Robinson. It forced the sale of his Notting Hill home, so he gratefully moved into Calil's £500,000 one-bedroom flat in Holland Park.

Calil, a 58-year-old Lebanese businessman with an estimated £100m fortune and a £12m Palladian mansion off the Kings Road in Chelsea, could afford to be generous.

He was also known to nurture hopes of joining the British Establishment as a knight or lord - now an unlikely prospect as he is being sued by the Equatorial Guinea government in London and is sought by the South African police.

Back then though, cultivating Mandelson could certainly do no harm, although the latter insists he paid the market rate in rent.

Last week Mandelson denied his landlord had sounded him out over the coup plot. However, a report in the hands of the South African authorities claimed : « Calil says that Mandelson assured him he would get no problems from the British government side » and invited Calil to come and see him again « if you need something done ».

Both men vehemently denied having such a meeting, although South African police want to interview Mandelson.

The report was written by Nigel Morgan, a security consultant and former member of the Centre for Policy Studies, the Tory think tank, who interviewed Calil and had a chance to observe him.

« He was small and quite worn, looking tired and hunted, » Morgan says. « He had that swarthy Levantine look, but he's not a flamboyant character like Adnan Khashoggi. He's very sophisticated and quietly spoken. » Calil had no evident sense of humour. « His friends never called him Smelly to his face. »

Few people had ever heard of the thrice-married Calil before tragedy thrust him into the spotlight last year. His son George, the eldest of his five children and an actor in the television medical drama Holby City, was arrested following the death of his girlfriend, the actress Laura Sadler, who played nurse Sandy Harper in the series. She died after « watching the sunrise » and falling 40ft from the balcony of George's flat in Holland Park. He was released without charge.

Calil Sr has a circle of powerful friends, some of whom are now scraping egg off their faces. One is Sir Mark Thatcher, who is being investigated for his role in the coup.

His alleged nickname « Scratcher », said to derive from his youthful eczema, came to light when it was coupled with « Smelly » in the « wonga list » of alleged plotters. Thatcher denies he is Scratcher.

Then there is Lord Archer, who is said to have known Calil since his Oxford days. Archer was asked to account for phone calls between his home and Calil on the day several conspirators met in South Africa to finalise details of their plan.

Archer's solicitors, while denying he had any knowledge of the coup, confirmed that two calls were made to his home from Calil's phone number, but maintained Archer was absent and the calls were « between different family members ».

Calil's role in the attempted coup was central, alleges the Equatorial Guinea government in the High Court. The genesis of the plot lay in secret discussions in Madrid last year at the villa of Severo Moto, the self-styled president in exile of Equatorial Guinea, who sought the overthrow of Teodoro Obiang Nguema, the country's brutal president.

'Petroleum lures dogs of war to Africa'

2004-09-24T01:03:00Z

'Petroleum lures dogs of war to Africa'

By Beauregard Tromp

The petroleum wealth of Africa is the new honey that attracts the foreign bees to our home.

These words by the man who has been in power in Equatorial Guinea for the past 25 years describe the mercenary operations in Africa which are being likened to terrorism.

The trial of 18 alleged mercenaries is expected to be wrapped up in Malabo, Equatorial Guinea, soon, but who was really behind the coup plan is not at all clear.

Fingers are increasingly being pointed at the government of Spain.

With Equatorial Guinea President Teodore Obiang Nguema's financial interests under investigation in the US, most of the family accounts frozen, and the president's health under scrutiny, Western powers have become jittery about the stability of the country's oil industry.

The west African nation has the fastest-growing economy in the world, but most of its population lives in poverty. To date, the US government has frozen more than $600 million in Nguema's Riggs Bank account in Washington.

The possible successors to Nguema are his feared half-brother and National Security Chief Armengol Nguema and the president's son, forestry minister Teodorin.

Nguema claims the final phase of the alleged coup for which the 18 were arrested was to have come from Spain.

« The third phase of the operation consisted of the military support which was meant to come from Spain through the warships which, at that very moment, were already stationed in the territorial waters of Equatorial Guinea under the pretext of defending the legitimate government of Equatorial Guinea, » said Nguema at the African Union heads of state meeting in Ethiopia in July.

Equatorial Guinea has often accused the Spanish government of harbouring and supporting the exiled opposition leader, Severo Moto, who lives in Madrid.

Nguema recalled his ambassador to Spain following the alleged coup attempt.

The main financier behind the operation is alleged to be Ely Calil, who owes his startup wealth to his father's interest in the oil industry.

Another of Moto's financial backers and close advisers is London accountant Greg Wales. He is believed to be the man who roped in Simon Mann, who is in jail in Harare and is suspected of putting the coup plan together.

Mann's father captained the English cricket team and is chairman of UK brewing giant Watneys. His South African mother was a former director of De Beers.

After a brief return to the military during the Gulf War, Mann and several others formed the Executive Outcomes mercenary firm which was succeeded by Sandline.

From information gleaned from accused Nick du Toit, Mann and intelligence sources, Moto is alleged to be the main instigator of the alleged coup plot with the primary financial backing of Calil and a number of business associates, including Lebanese businessman Karim Fallaha.

The government of Equatorial Guinea has also accused former British prime minister Margaret Thatcher's son Mark of being a co-conspirator, charges that have been denied by his attorneys. He was arrested in Cape Town this morning.

Born in Kano, Nigeria, Calil is a naturalised Lebanese and claims to have close ties to Senegalese President Abdoulaye Wade.

He owns a £20 million home in Chelsea, London, and makes no secret of his relationship with Moto.

At the time the 18 were arrested, Moto had allegedly travelled on a South African-registered plane with Wales to Bamako in Mali.

The aircraft is believed to have landed in the Canary Islands before flying on to Bamako where it was to wait for the alleged coup to unfold.

The alleged plan was that 30 minutes after the coup had started, Moto would arrive in Malabo to assume power.

When word came via phone that a plane carrying alleged mercenaries had been arrested in Harare, Moto's plane returned to Canary Islands where he was briefly detained before flying back to Spain.

Published on the web by Cape Argus on August 25, 2004.

Punlié avec l'aimable autorisation de Cape Argus.

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Un réseau britannique derrière la tentative de coup d'Etat

2004-09-19T01:02:00Z

GUINÉE-ÉQUATORIALE - Un réseau britannique derrière la tentative de coup d'Etat

Revue de presse

L'arrestation de Mark Thatcher, fils de l'ancien Premier ministre britannique, dévoile qu'un puissant réseau soutenait la tentative de coup d'Etat de mars dernier en Guinée-Equatoriale, estime la presse sud-africaine. Royaume-Uni, Espagne, France et Etats-Unis, intéressés par le pétrole du pays, seraient impliqués.

« Un coup de théâtre dans un roman à suspense peu vraisemblable », juge l'hebdomadaire Sunday Independent. L'arrestation de Mark Thatcher, fils de l'ancien Premier ministre britannique, le 25 août, au Cap, a suscité la stupeur de la presse sud-africaine. Interpellé par les Scorpions, une unité d'élite de la police, Mark Thatcher, un homme d'affaires riche et discret, est accusé d'avoir financé à hauteur de 228 000 euros une tentative de coup d'Etat en Guinée-Equatoriale, le troisième producteur de pétrole africain.

Cette arrestation inattendue marque une avancée dans l'enquête d'envergure menée par les services secrets de Guinée-Equatoriale, du Zimbabwe et d'Afrique du Sud. En mars dernier, leur coopération avait permis d'intercepter presque simultanément deux commandos de mercenaires, au Zimbabwe et en Guinée-Equatoriale. Les « soldats de fortune » prévoyaient de renverser quelques heures plus tard, la dictature de Teodoro Obiang Ngema, au pouvoir depuis vingt-cinq ans en Guinée-Equatoriale.

« L'affaire du coup d'Etat se corse avec un nouvel élément : un réseau britannique », résume le Cape Times. A l'origine de cette piste, un faux pas de Simon Mann, l'ancien officier britannique, mercenaire confirmé et cerveau du groupe emprisonné à Harare. Quelques jours après son arrestation, il dénonce involontairement plusieurs de ses associés dans une lettre envoyée à ses proches et interceptée par la police.

« La lettre lance un appel à ses amis influents en Grande-Bretagne, notamment […] à 'Scratcher', plus tard identifié comme Mark Thatcher », raconte This Day, un quotidien d'investigation. Simon Mann et Mark Thatcher s'avèrent alors être voisins au Cap et amis de longue date.

L'hebdomadaire subversif Mail and Guardian présente Mark Thatcher comme un « idiot » peu doué pour les affaires, qui doit sa fortune à sa mère. « Avec l'aide de maman […], il a accumulé quatre-vingt-huit millions d'euros, mais même les plus tenaces des journalistes britanniques n'ont jamais réussi à découvrir en quoi consistent vraiment ses activités. » Le quotidien This Day renchérit en ajoutant que « les seules constantes dans son ascension vers la fortune sont les armes et le pétrole ».

Un autre personnage central apparaît dans la lettre de Simon Mann : Ely Calil, alias « Smelly », un multimillionnaire britannique courtier en pétrole, « ami et financier de Severo Moto, le président du gouvernement en exil à Madrid », révèle le Mail and Guardian.

La liste ne s'arrête pas là, souligne le Sunday Independent, « plusieurs autres riches anglais ont été désignés par les suspects au cours des audiences » au procès de Malabo. Tous appartiennent au « cercle d'amis et d'associés de Simon Mann […], une véritable association d'anciens élèves ayant leurs entrées dans les cercles politiques et militaires britanniques. »

Le monde politique n'est pas épargné. David Hart, nommé dans la lettre de Simon Mann, n'est autre que l'ancien conseiller de Margaret Thatcher quand elle était Premier ministre, explique The Star. L'entourage de Simon Mann comprend également « des poids lourds du Parti conservateur britannique comme l'ancien ministre de la Défense Malcom Rifkind et l'ancien député en disgrâce et écrivain populaire Jeffrey Archer », ajoute This Day.

Pourtant, si l'on en croit Teodoro Obiang Ngema, visé par la tentative de déstabilisation, les vraies responsabilités se situent du côté de l'Espagne. « La phase finale du coup d'Etat reposait sur une aide militaire qui devait venir de l'Espagne par le biais de navires de guerre positionnés dans les eaux territoriales de Guinée-Equatoriale, sous prétexte de défendre le gouvernement légitime du pays », affirme le dictateur équato-guinéen dans The Star. « La Guinée-Equatoriale a souvent accusé le gouvernement espagnol d'héberger et de protéger Severo Moto […], ce qui a conduit à des relations glaciales avec l'ancien colonisateur, impatient de profiter du boom pétrolier mais aussi d'accéder aux précieux droits de pêche », développe The Star.

Mais, selon la presse sud-africaine, l'Espagne n'était pas le seul pays à savoir qu'un coup d'Etat se tramait. Le quotidien This Day va même plus loin : « Des sources britanniques ont suggéré que certains membres de services secrets, notamment américains, pourraient avoir couvert le projet d'évincer Teodoro Obiang Ngema. » Selon ce journal, l'explication est limpide : « L'opposant politique Severo Moto convient mieux aux Américains, qui sont prêts à tout pour protéger les investissements de plusieurs milliards de dollars des entreprises américaines dans le golfe de Guinée. Quant à la France, elle serait ravie de se débarrasser de Teodoro Obiang Ngema pour avoir ainsi un accès aux lucratifs gisements de pétrole de la Guinée-Equatoriale. »

Anaïs Charles-Dominique

Publié avec l'aimable autorisation du journal Courrier International.

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How oil brought the dogs of war back to Malabo

2004-09-19T01:02:00Z

How oil brought the dogs of war back to Malabo

As eight alleged coup plotters languish in jail, Raymond Whitaker reports from Equatorial Guinea, where the President and his friends have lined their pockets at the expense of their countrymen 02 September 2004 When Frederick Forsyth was looking for a suitable setting in which to write The Dogs of War, his 1974 thriller about white mercenaries in Africa, he chose this island capital. That was three decades ago but not much has changed in Malabo since. Beneath green-draped volcanic slopes, 200-year-old Spanish cannon still guard the palm-fringed harbour and the damp-stained shopfronts. An air of « malarial lethargy », VS Naipaul's phrase, still prevails.

But look out to sea from the terrace of the Bahia Hotel, where Eddie the Eel practised in the comma-shaped swimming pool, one of only two on the island, for his moment of glory at the Sydney Olympics, and there is a sight Forsyth would not have seen. At night, the horizon glows red ; here and there a pinpoint of flame pierces the darkness. These are the flares of the offshore platforms which have transformed Equatorial Guinea into sub-Saharan Africa's third-largest oil exporter.

When Forsyth was writing, there was little to lure soldiers of fortune to this tropical dictatorship, which consists of a few, lush, volcanic islands and a jungle-covered strip of the African mainland. Its population of 500,000 subsisted mainly on cocoa exports, so the novelist, who rechristened the country Zangoro, endowed it with valuable deposits of platinum. But the oil is real enough, and it appears to have attracted a band of adventurers who imagined that the 1970s had never gone away.

Languishing since March in the island's Black Beach prison are eight former members of South Africa's apartheid-era special forces, six Armenian aircrew and five local men. They are accused of being the advance guard for a coup planned by Simon Mann, a former SAS officer turned mercenary soldier, allegedly supported by his friend Sir Mark Thatcher, Lord Archer and his friend Ely Calil, a Lebanese-born oil trader based in London, who is said to have commissioned the whole operation.

He is said to have wanted to put Severo Moto, an exiled Equatorial Guinea opposition politician, in power in exchange for favourable oil deals.

Apart from Mr Mann, who is in Zimbabwe awaiting sentence for illegally attempting to buy arms, all have denied having anything to do with the affair. But in Equatorial Guinea, unaccustomed to world attention, the alleged involvement of internationally known figures in a conspiracy against it is more exciting than anything else that has happened since the Spanish loosened their colonial grip in the 1960s.

Not only is there an English lord whose book sales outstrip even those of Frederick Forsyth, but the Iron Lady herself is now reported to have put up bail for her son, who has been under house arrest in Cape Town on suspicion of having helped to finance the plot.

Even Equatorial Guinea's President, Teodoro Obiang Nguema, appears to have been caught up by the mood. When the alleged mercenaries were put on trial last week, the death sentence was demanded by the prosecution for their leader, Nick du Toit, who has confessed to his role. The case was moved to a recently built conference centre and the world's press, normally excluded from the country, given access. On Tuesday, the trial was suspended until the alleged role of Sir Mark and a number of other accused coup supporters abroad can be explored. The judge said yesterday it would resume in 30 days but Mr Obiang summoned the foreign press for what turned out to be little more than an opportunity for him to be photographed giving them an audience. The men on trial, he said, were « individuals without morals who attempted a crime against our country which would have resulted in blood being spilt ».

The journalists would have welcomed the opportunity to ask the President about his own reputation for spilling blood. Since he deposed and killed his despotic uncle, Macias Nguema 25 years ago - opinion varies on whether he pulled the trigger himself - his opponents charge him with having had several enemies disposed of. There are even claims that he ate the testicles of some, to imbibe their masculinity. But, while conceding that President Obiang permits no dissent, winning his last election by the customary 97 per cent, nearly everyone agrees his uncle was infinitely worse.

As we had dinner at an outdoor restaurant in Malabo, with ample bar girls half-heartedly trying to chat up a couple of grizzled European bush pilots, a government adviser said : « Look, we have had at least five other coup attempts. One of them even involved Moto but nobody was killed in any of them. The President just kept them in jail for a while then let the plotters go, telling them to change their ways. Moto went to Spain when he was released. »This one was different. Simon Mann said they had taken account of the possibility that Mr Obiang might be killed in the operation. That's why the death sentence was demanded for Nick du Toit, to show the seriousness of the whole business, but the President would never let it be carried out."

That may be little consolation to the South African, who faces the prospect of months more in Black Beach before he learns his fate, but the oil, discovered in the mid-1990s, has raised the stakes heavily. President Obiang and his clan have always run Equatorial Guinea as a private enterprise, but the advent of American oil majors such as Conoco and Amerada Hess has turned a trickle of agricultural earnings into a torrent of oil dollars.

American congressional committees are said to be upset at human rights abuses in Equatorial Guinea, and tales of contracts which provide for oil revenues to be paid directly into personal bank accounts. Oil wealth has given the country the sixth highest income per head in the world, but the run-down state of the capital testifies that very little of it trickles down.

The country has been refused aid by major donors because of misappropriation of funds, and US government reports state openly that the President and his circle control nearly all official revenues.

But in a world where Washington faces threats to its strategic oil supplies across the Middle East, it is not likely to be too fastidious about events in a country few of its citizens could find on a map. Indeed, the US is mulling plans to build its biggest military base in Africa right here. The arrival of American warships, aircraft and service personnel would heighten the already surreal contrasts that exist in Equatorial Guinea.

Hefty oilmen with Texan accents live in isolated compounds with their equally hefty spouses and offspring, while African villagers a few miles away live the way they always have, practising subsistence agriculture and animist beliefs. There, it is said, one can hear dark mutterings about certain omens concerning the President.

When his uncle was killed, Mr Obiang apparently took custody of the clan's most precious ritual object, a skull, which should have passed to his eldest brother. And when his wife had twins - considered an evil event in many African societies - he failed to have the younger one killed. No good will come of it, traditionalists say. Hearing such tales, and bearing in mind that many of the ruling « elite » are illiterate, must have convinced anyone plotting a coup that they could not fail. « But just because someone is illiterate does not mean that he is stupid, » the government adviser said. « There was a lot of white arrogance towards black people in this. »

Indeed, the accused conspirators are the ones who look stupid : not only was their security appalling, with a paper trail a mile wide, but they seemed oblivious to Equatorial Guinea's strategic importance having changed since the 1970s, when it had Cold War ties to the Soviet Union and China. African governments are also working far more closely with each other these days.

As Mr Mann arrived at Harare airport to meet a planeload of former soldiers arriving from South Africa, the government of Zimbabwe, tipped off by South African intelligence, was ready. Equatorial Guinea was warned after the arrests, and rounded up Mr du Toit and his co-accused. Britain and the US were also aware of what was happening ; a source in Malabo said American oil workers had been told to stay in their compounds the night the mercenaries were supposed to go into action.

Equatorial Guinea has pointed no fingers at London or Washington but government sources have accused the right-wing former government in Spain, ousted in the election later in March, of complicity in the plot. Rumours persist that Spanish warships, with commandoes, were in the vicinity of Equatorial Guinea at the time, only to sail away when the coup fell apart.

As for Mr Moto, the putative beneficiary, reports from South Africa say he was lucky not to have ended up in Black Beach with Mr du Toit and the rest. Sources said a light aircraft with two South African pilots had taken him as far as the Canary Islands on his way back to Equatorial Guinea. From there, the plane was supposed to refuel in Mali and continue to Malabo, landing just after Mr Mann and his men had arrived.

What saved Mr Moto from testing the quality of President Obiang's mercy a second time, it appears, was a motor race being held on the runway at Las Palmas. It delayed his departure from the Canaries, and when the plane landed in Mali the pilots were warned by a text message that Mr Mann's aircraft and everyone aboard had been seized in Zimbabwe. Equatorial Guinea has launched a High Court action in London, accusing Greg Wales, a British businessman, of being involved in the plot. South African newspapers say they have found registration records which show he stayed at a hotel in Las Palmas with David Tremain, a South African businessmen, at the same time as Mr Moto and the two pilots. Mr Wales and Mr Tremain deny involvement.

For President Obiang, who is used to being treated somewhat circumspectly by other African leaders, let alone the rest of the world, the unfolding saga is a windfall as welcome as the oil under his country's seabed. The value of the unexpected gift increases with every revelation and allegation, particularly if it concerns someone as famous as Sir Mark Thatcher.

And since the former Prime Minister's son is not due to appear in court until November, there is little risk of interest fading. The only people for whom this is not good news is Mr du Toit and his colleagues in Black Beach.

Also in Africa UN warns Sudan over attacks on villagers How oil brought the dogs of war back to Malabo Caves and trees provide the only respite for Darfur's hidden refugees Independent appeal : How you can help the victims of the violence in Darfur Dogs of war ? These men in shackles have been whipped into submission

Mark Thatcher du fils à retordre

2004-09-10T01:03:00Z

Mark Thatcher du fils à retordre

Soupçonné d'avoir mouillé dans un complot en Guinée-Equatoriale, le fils chéri de la Dame de fer n'en est pas à ses premiers coups tordus. Mais, de commission louche en fraude fiscale, « Maggie » est toujours là pour lui.

Par Jacques AMALRIC

vendredi 10 septembre 2004 (Liberation - 06:00)

"Que puis-je faire pour aider à la réélection de ma mère ?" « Une seule chose, quitter le pays ! » La scène se passe à Londres, au 10, Downing Street, la résidence du Premier ministre britannique. Nous sommes en 1986. Un an avant les élections législatives qui vont reconduire Margaret Thatcher au pouvoir. Dix-huit ans avant que la police sud-africaine n'interpelle Mark Thatcher, qu'elle soupçonne d'avoir financé en partie un complot visant à renverser le Président d'un micro-Etat africain devenu en quelques années un macroproducteur de pétrole, la Guinée-Equatoriale.

Dès le début des années 80, le fils gâté de la Dame de fer sent le soufre. Car celui qui lui recommande l'exil ne pratique pas l'humour à froid, pas plus ce jour-là qu'un autre. Ce n'est pas le genre de sir Bernard Ingham, le porte-parole et un des plus proches collaborateurs de la Première ministre. Un homme qui admire la mère autant qu'il se méfie du fils. Il n'a pas fallu longtemps Margaret Thatcher est Première ministre depuis 1979 pour que sir Bernard Ingham et pas mal d'autres responsables conservateurs se rendent compte que son fils constitue un grave danger pour leur parti et leur idole. Non seulement parce qu'il fait ouvertement litière des principes popularisés par sa mère (honnêteté, moralité, sens du travail, esprit d'entreprise, etc.) en leur préférant les bénéfices du népotisme et le trafic d'influence, mais surtout parce que cette dernière fait preuve de la plus totale cécité face au comportement de son fils et refuse, avec indignation, d'entendre toute mise en garde. Mieux vaut, dans ces conditions, que le fils prodige s'éloigne. Ce qu'il fit d'ailleurs en direction de Dallas (Texas) avant même les élections dont il prétendait se mêler, grâce à un emploi considéré aujourd'hui comme totalement bidon (mais tout de même payé 45 000 livres de l'époque, soit quelque 66 000 euros), fourni par la firme automobile Lotus.

Petits boulots dorés pour cancre attitré

Le jeune Mark, à vrai dire, n'a jamais fourni beaucoup de motifs de satisfaction à ses parents, contrairement à sa soeur jumelle Carol, mal-aimée de sa mère mais journaliste-écrivaine respectée en Grande-Bretagne. Né en 1953, il est envoyé dans les meilleures écoles privées du royaume. C'est pourtant en cancre attitré qu'il sort à 18 ans du collège d'Harrow, l'un des plus réputés. Pour être ensuite recalé à trois reprises dans sa quête d'un diplôme de comptable. S'enchaîne alors toute une série de petits boulots dorés sur tranche. C'est ainsi qu'on le retrouve vendeur de bijoux de luxe, mannequin à Hongkong et en Afrique du Sud, avant que sa mère, devenue Première ministre, joue une première fois de son influence pour qu'il se retrouve à la tête d'une écurie automobile de deuxième zone, Mark Thatcher Racing. Double malchance : l'écurie est financée par une entreprise de textile japonaise alors que ce secteur industriel britannique licencie à tour de bras ; et Mark fait la une de tous les tabloïds britanniques lorsqu'il s'égare six jours durant dans le désert lors du Paris-Dakar de 1982. Et ne prend même pas la peine de remercier les autorités algériennes qui n'avaient pas lésiné sur les moyens pour retrouver l'enfant chéri de Downing Street. La légende thatchérienne veut qu'avant ce sauvetage Margaret ait versé ses premières et dernières larmes en public. Toujours modeste, Mark expliquera, un peu plus tard, que l'année 1982 a été marquée par deux événements majeurs : la guerre des Malouines et sa disparition dans le désert. Ainsi, en tout cas, s'acheva cette carrière de petit bras du volant. Il est vrai que, participant les deux années précédentes aux 24 Heures du Mans, Mark Thatcher avait à chaque fois fini dans le mur faute de franchir la ligne d'arrivée.

Commissions après le passage de maman

Dès l'installation de sa mère au 10, Downing Street, notre conducteur malhabile avait placé un autre fer au feu en se déclarant consultant. D'où les premiers scandales, qui vont l'obliger à respirer l'air du Texas. Le tout premier dossier litigieux (à notre connaissance, car les langues mettent du temps à se délier, et de nouvelles révélations ne sont pas exclues) s'appelle « Cementation », du nom d'une entreprise britannique de travaux publics qui émargeait sur la liste des clients de Mark Thatcher et qui obtint en 1981 un contrat de 300 millions de livres (443 millions d'euros) pour la construction d'une université à Oman à la suite d'un déplacement de la Dame de fer dans l'émirat. Nul ne sait, encore aujourd'hui, combien son fils empocha de commissions, pas même peut-être sa mère qui fut interpellée aux Communes pour cette affaire dans laquelle, dit-elle, elle n'avait fait que « se battre » pour son pays. On connaît en revanche le montant de la commission qu'il reçut en 1985, lors d'un contrat d'armement portant sur la livraison de Tornado à l'Arabie Saoudite par British Aerospace : 12 millions de livres (18 millions d'euros). Révélée par The Observer, l'affaire déclencha une enquête du National Audit Office dont les résultats, qu'on peut présumer accablants pour la Première ministre et son fils, n'ont jamais été rendus publics. Mais, là encore, Maggie défendit bec et ongles son rejeton, capable selon elle de « vendre de la glace aux Esquimaux et du sable aux Arabes ».

Tel n'est pas l'avis de nombreux hommes d'affaires qui ont fréquenté Mark Thatcher au Texas alors qu'il bénéficiait dans le même temps d'un permis de résidence en Suisse. Pour eux, notre héros a surtout utilisé les petites entreprises qu'il a créées ou dont il a assuré partiellement le financement pour blanchir des commissions non avouables obtenues grâce à des marchés pour le moins douteux. C'est ainsi que le jeune Thatcher est soupçonné, entre autres, d'avoir « touché » sur une vente illégale d'équipement militaire à l'Irak de Saddam Hussein et sur la construction d'un barrage en Malaisie. Des soupçons qui lui ont valu de perdre son statut de résident en Suisse. Quelques années plus tard, en 1995, il préférait quitter les Etats-Unis pour l'Afrique du Sud avec sa femme américaine (« une fille ordinaire de millionnaires ») et ses deux enfants plutôt que de se confronter au fisc américain qui l'accusait de fraude. Auparavant, il avait dû débourser près de un million de dollars (avancés par sa mère, dit-on à Londres) pour régler à l'amiable le procès que lui intentait pour escroquerie l'un de ses anciens associés texans.

Que « Scratcher » renvoie l'ascenseur

Mark Thatcher n'a pas choisi par hasard l'Afrique du Sud. Comme sa mère, c'est un vieil ami de ce pays. Une amitié qui remonte au temps de l'apartheid, lorsque Margaret Thatcher luttait pour éviter à Pretoria des sanctions économiques et que son fils confessait : « Je suis du côté des Blancs qui résistent. » C'est sans doute pourquoi ce dernier va s'installer non loin du Cap, dans un ghetto doré réservé aux Blancs riches et bien souvent nostalgiques de l'Afrique d'antan : Constantia. L'une des agences immobilières qui y opère en présente ainsi les charmes sur son site Internet : « Un rand faible vous garantit un formidable pouvoir d'achat si vous payez en dollar ou en sterling. Et quel style de vie achetez-vous ? Une villa avec piscine, une voiture, une domesticité (…) L'Afrique du Sud est un des rares lieux sur la planète où vous trouverez le confort et les infrastructures du premier monde et les prix du tiers-monde, qu'il s'agisse de la nourriture, des diamants, de l'immobilier (…) L'Afrique du Sud a des problèmes, il faut savoir saisir l'occasion. »

C'est sans doute au cours d'une party donnée dans une de ces demeures de Constantia, si l'on en croit les enquêteurs sud-africains, que sont nés les ennuis actuels de Mark Thatcher. Simon Mann, un aventurier britannique de haute volée (il descend d'une vieille famille de brasseurs), ancien d'Eton et des services britanniques, reconverti dans le mercenariat tous azimuts, ami de Mark Thatcher et également domicilié à Constantia, cherche quinze à vingt investisseurs intéressés par une bonne affaire. A ceux qui se

montrent alléchés, il explique que l'aubaine se situe en Guinée-Equatoriale, qu'elle rapportera dans l'immédiat 1 million de livres pour un investissement de 100 000, plus des droits de prospection pétrolière à venir. Certains acceptent, d'autres refusent et quelques-uns parlent trop. Car, dès que Mann, avec une soixantaine de mercenaires, débarque en mars dernier au Zimbabwe pour prendre livraison d'une cargaison d'armes, le commando est arrêté. Au même moment, 15 à 20 mercenaires sont interpellés par la police de Guinée-Equatoriale, manifestement alertée par les services sud-africains.

Leur procès a été suspendu à l'annonce de l'inculpation de Mark Thatcher dont Malabo demande maintenant l'extradition à l'Afrique du Sud. En vain, sans doute, car Pretoria n'extrade pas en direction de pays n'ayant pas aboli la peine de mort. Thatcher, qui s'apprêtait au moment de son arrestation à quitter l'Afrique du Sud après avoir mis sa résidence en vente, a donc toutes les chances d'être jugé dans l'ancien pays de l'apartheid pour avoir violé la loi interdisant le mercenariat. Il risque quinze ans de prison. C'est sa deuxième rencontre avec la justice sud-africaine qui lui avait accordé un non-lieu il y a quelques années dans une affaire de prêts clandestins à des taux d'usurier.

Les services sud-africains, qui viennent de libérer Mark Thatcher sous caution de 165 000 livres (une fois de plus, versés par sa mère), fondent leurs accusations sur deux documents : un appel à l'aide rédigé par Mann du fond de sa prison adressé à sa femme (et tombé entre les mains de la police) dans lequel il exige que « Scratcher » renvoie l'ascenseur. Ce « gratteur de fonds de tiroir » ne serait autre que l'enfant terrible de Maggie, ce que confirmerait la liste des « investisseurs » retrouvée sur le disque dur d'un informaticien membre du complot mais qui collaborerait avec la police. Une liste dans laquelle on retrouve notamment un ancien conseiller de Margaret Thatcher, l'homme d'affaires David Hart ; l'ancien n° 2 du parti conservateur, lord Archer ; un milliardaire libanais installé à Londres, George Calil, dont le nom a été cité dans le scandale Elf et qui aurait eu l'idée du coup d'Etat pour mettre au pouvoir à Malabo un opposant du président Teodoro Obiang, aujourd'hui réfugié à Madrid, Severo Moto. La liste n'est pas exhaustive ; elle comprendrait même selon les rumeurs qui courent à Malabo l'ancien ministre travailliste qui vient d'être nommé à la Commission européenne par Tony Blair, Peter Mandelson. Toutes les personnalités citées, bien sûr, démentent à commencer par Mark Thatcher. Et croisent les doigts pour que Simon Mann, dont Malabo réclame aussi l'extradition, tienne sa langue ainsi que Nick Du Toit, le chef sud-africain des « chiens de guerre » arrêtés en Guinée-Equatoriale et qui risque la peine de mort.

Publié avec l'aimable autorisation du journal Libération.

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Mark Thatcher : des échecs aux allures de fiasco

2004-09-01T06:01:00Z

Mark Thatcher : des échecs aux allures de fiasco

(A.P 01/09/2004)

LONDRES (AP) - Attrapé en pyjama au saut du lit mercredi, Mark Thatcher s'apprêtait à fuir Le Cap pour Dallas, à la suite de soupçons pesant sur lui quant à son implication dans un complot visant à mettre la main sur un petit pays africain, troisième producteur de pétrole du continent. La carrière d'homme d'affaires du fils de Margaret Thatcher pourrait bien connaître un sérieux coup d'arrêt après de multiples échecs à l'allure désormais de fiasco.

Le fils de l'ancien première ministre britannique est accusé d'avoir participé au financement d'une tentative de coup d'Etat en Guinée-Equatoriale, une ancienne colonie espagnole dont les fonds sous-marins sont gorgés d'or noir.

Mark Thatcher, 51 ans, avait mis en vente sa luxueuse résidence de Constantia, banlieue huppée du Cap, pour 22 million de rands (2,7 millions d'euros). Il avait déjà acheté les billets d'avion vers Dallas pour sa femme et ses deux enfants. « Les vols étaient réservés pour lundi, et nous avons toutes raisons de croire que Thatcher aurait suivi peu après. Quand vous faites déménager toute votre famille et que vous vendez votre propriété, il paraît clair que vous vous apprêtez a partir vous-même », a expliqué Sipho Ngwema, porte-parole des Scorpions, une unité spéciale de la police sud-africaine.

Marc Thatcher a été assigné à résidence jusqu'au 8 septembre en échange d'une caution de deux millions de rands (246.000 euros). Il est accusé de violation d'une loi sud-africaine sur l'assistance militaire à une puissance étrangère, délit pour lequel « la loi ne précise pas s'il risque une amende ou une peine de prison », selon le porte-parole de la police. Plus grave, la Guinée-Equatoriale, qui juge actuellement les membres du complot, devrait demander son extradition. Toutefois, il n'existe pas de traité entre les deux pays en la matière.

Devenu « Sir » à la mort de son père Denis l'année dernière, Mark Thatcher est bien connu du public anglais pour son passé mouvementé. Après avoir échoué trois fois à l'examen d'expert-comptable, celui que ses camarades de pensionnat appelaient "Thickie" (Bêta) avait tenté de devenir pilote de rallye automobile. Ce qui avait été l'occasion des premières larmes en public de sa mère en 1982, quand il s'était perdu dans le Sahara pendant le Paris-Dakar…

Après la faillite de son écurie de course, il était parti aux Etats-Unis, où il a épousé une héritière texane en 1987. Installé en Afrique du Sud en 1995 après des échecs financiers successifs -le fisc américain lui a réclamé près de 20 millions de dollars avant d'abandonner les poursuites-, il a également été suspecté de trafic d'influence lors d'un contrat de ventes d'armes en 1994. Les travaillistes avaient obtenu une enquête parlementaire pour éclairer son rôle en coulisses pendant un voyage officiel de sa mère en Arabie saoudite.

Outre le fils de la « Dame de fer », 89 autres personnes sont en cours de jugement pour leur implication dans la tentative de coup d'Etat avortée en Guinée-Equatoriale. Environ 70 hommes, d'anciens militaires sud-africains pendant l'apartheid pour la plupart, sont actuellement jugés au Zimbabwe, où leur avion a été intercepté pendant une escale le 6 mars dernier. A Malabo, sa capitale, la Guinée-Equatoriale juge depuis lundi un autre groupe de 19 hommes, accusés d'être les éclaireurs du coup raté contre le président Teodoro Obiang.

Les témoignages recueillis pendant le procès, notamment auprès de Nick du Toit, un marchand d'armes sud-africain installé à Malabo qui risque la peine de mort, font de Mark Thatcher l'un des principaux financiers du complot qui visait à renverser le président pour y placer un allié à leur solde et contrôler les ressources pétrolières du pays. Le « cerveau » serait Simon Man, un ancien élève de le très chic pensionnat britannique d'Eton qui, après un passage comme officier dans les services spéciaux anglais SAS, avait monté la société Executive Outcomes en Afrique du Sud en 1993.

Après être devenue l'une des plus grosses entreprises de mercenaires au monde, Executive Outcomes a été interdite par les autorités sud-africaines en 1999. Simon Mann habite dans une luxueuse villa toute proche de celle de Mark Thatcher au Cap.

Il semble que l'autre suspect accusé d'avoir financé le complot, le millionnaire anglo-libanais Eli Calil, soit aussi un voisin de Thatcher à Constantia. Ce financier de 58 ans a fait fortune dans les milieux pétroliers africains, où ses occupations l'ont conduit à être mis en examen par la justice française en juin 2003, dans le cadre de l'affaire Technip.

François Foulon, procureur adjoint des affaires financières au tribunal de Paris, décrit Eli Calil comme « un personnage de faible envergure dans l'affaire, un intermédiaire » suspecté d'avoir perçu des commissions illégales et accusé d'abus de biens sociaux.

Publié avec l'aimable autorisation de l'Associated Press.

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