Paradis Fiscaux et Judiciaires

Nestlé, Starbucks accusés par des ONG de violations des droits sur des exploitations de café

2025-10-30T19:03:58Z

Agence France-Presse 30 octobre 2025 à 19h06

Des ONG, dont Coffee Watch, ont accusé jeudi Nestlé, Starbucks et Neumann Kaffee Gruppe de violations des droits de l'homme, notamment le travail d'enfants, tout au long de leurs chaînes d'approvisionnement dans des exploitations de café.

Coffee Watch a indiqué dans un communiqué avoir adressé une plainte contre ces entreprises avec International Rights Advocates et l'ONG allemande Deutsche Umwelthilfe, auprès de l'Office fédéral allemand de l'économie et du contrôle des exportations (BAFA).

Les ONG accusent ces firmes de ne pas respecter la loi allemande sur le devoir de diligence des entreprises dans les chaînes d'approvisionnement en vigueur depuis 2023.

Celle-ci a pour objectif de renforcer le respect des droits humains (entre autres l'interdiction du travail des enfants et du travail forcé).

Contacté par l'AFP, l'Office fédéral allemand de l'économie et du contrôle des exportations (BAFA) n'était pas immédiatement joignable pour confirmer la réception de la plainte.

Dans son communiqué, Coffee Watch fait état de rapports sur de « graves violations (…) dans les exploitations de café en Chine, au Mexique, au Brésil et en Ouganda - notamment le travail des enfants et le travail forcé, les violations massives des normes de sécurité au travail ainsi que l'exploitation salariale ».

Citée dans le communiqué, Etelle Higonnet, directrice de l'organisation Coffee Watch, affirme : « dans les plantations qui fournissent Nestlé, Starbucks, le groupe Neumann Kaffee et d'autres, des enfants travaillent, des personnes sont harcelées et leurs droits sont violés ».

« Nous sommes convaincus que les problèmes sont graves, systématiques et répandus. Les autorités allemandes doivent agir pour que les entreprises prennent enfin leurs responsabilités », exhorte M^me Higonnet.

« Nous prenons ces allégations très au sérieux, car elles ne sont pas conformes à nos normes élevées », a rétorqué Nestlé dans un communiqué à l'AFP.

Le groupe aux plus de 2.000 marques assure ne pas être « directement lié aux exploitations agricoles en question » ou avoir « mis fin depuis aux relations avec un fournisseur en raison d'un manquement à [ses] normes ».

« Aucune des allégations présentées dans le rapport ne nous a été directement signalée », indique pour sa part l'allemand Neumann Kaffee à l'AFP, qui assure avoir mené un « audit approfondi » et « ne tolérer aucune forme d'abus des droits humains ».

Contactés par l'AFP, Starbucks n'a pas immédiatement répondu.

Starbucks a dit à l'hebdomadaire allemand der Spiegel, rejeter des accusations « infondées » et assuré s'être engagé « à s'approvisionner en café de manière responsable, notamment en promouvant le respect des droits humains ».

clp-kas/LyS

Agence France-Presse

L'Opus Dei mis en cause dans une affaire de traite d'êtres humains en Argentine

2025-07-17T07:47:01Z

Par Sarah Belouezzane Publié aujourd'hui à 08h27

Temps de Lecture 4 min.

Lorsque l'avocat argentin Sebastian Sal reçoit, en 2021, un message de plusieurs femmes voulant intenter une action en justice contre l'Opus Dei, puissante institution catholique conservatrice regroupant clercs et laïcs, il pense qu'il s'agit d'une simple affaire de droit social. Elles sont nombreuses, lui expliquent-elles, à avoir travaillé pour l'organisation depuis les années 1970 sans qu'aucune cotisation sociale ne soit faite en leur nom et ne leur ouvre droit à une retraite. Très vite pourtant, en discutant avec les plaignantes, l'avocat comprend qu'il s'agit là d'une affaire criminelle bien plus vaste que ce qu'il imaginait : un réseau de traite d'êtres humains qui pourrait impliquer des dirigeants de première importance de l'Opus Dei.

Dès 2021, 43 femmes accusent l'organisation de les avoir éloignées de leurs familles afin de les faire travailler comme domestiques sans aucun salaire et dans des conditions particulièrement difficiles, entre 1974 et 2015, dans plusieurs résidences appartenant à l'Opus Dei. La justice argentine, qui a jugé la plainte d'au moins une d'entre elles recevable, a enquêté pendant plusieurs mois avant de mettre en cause quatre dirigeants argentins de l'ordre en 2024. Lire la suite.

Aux Etats-Unis, les multinationales du café accusées de profiter du travail forcé au Brésil

2025-04-25T04:38:06Z

Par Bruno Meyerfeld (Sao Paulo, correspondant) Publié hier à 06h00, modifié hier à 08h32

Temps de Lecture 7 min.

Pedro et José croyaient saisir une chance inespérée, sans imaginer qu'ils plongeaient en enfer. Début avril 2023, ces deux frères (dont le nom a été modifié), habitants miséreux de la municipalité de Berilo, dans le nord-est de l'Etat du Minas Gerais, croisent le chemin d'un recruteur providentiel. Ce dernier leur propose un emploi dans la récolte du café, qui commence le mois suivant. Le travail est dur, mais la paie garantie. Ils se laissent convaincre.

Après seize interminables heures de bus, le duo atteint enfin la ferme, à 1 000 kilomètres au sud. Stupeur : ici, les travailleurs sont entassés dans des baraques à l'état déplorable. Le travail est mené de l'aube à la nuit tombée, sans congés, sans repos, sans accès aux sanitaires et, parfois, à l'eau potable. Prétextant des coûts d'énergie ou de maintenance, le patron leur verse un salaire réduit à quasi rien. Autant de pratiques assimilées à une forme d'esclavage moderne.

Alertée par une organisation non gouvernementale (ONG), la police libère les captifs au bout de quarante jours. Un soulagement pour les victimes, mais un cas hélas effroyablement courant au Brésil, où le secteur du café est rongé depuis longtemps par l'emploi massif du travail forcé, ainsi qu'en témoigne une plainte déposée, jeudi 24 avril, auprès du service des douanes et de la protection des frontières des Etats-Unis par l'ONG Coffee Watch. Lire la suite.

Carrefour et son franchisé Majid Al Futtaim épinglés par Amnesty sur les conditions de travail en Arabie saoudite

2024-10-21T07:24:48Z

Agence France-Presse 21 octobre 2024 à 02h05

« Dans les magasins Carrefour, les travailleurs ne sont pas traités comme des humains » : l'ONG Amnesty a dénoncé lundi dans un rapport contesté par le distributeur français les conditions des travailleurs migrants sur plusieurs sites en Arabie saoudite, gérés par son important franchisé dubaïote Majid Al Futtaim.

Plus de 60 heures de travail hebdomadaires « en violation » des lois saoudiennes, des heures supplémentaires non payées, des suspicions de « travail forcé » lors d'un jour de congé… Amnesty International, qui avait dénoncé fin 2023 les conditions de travail dans les entrepôts saoudiens du géant américain Amazon, a cette fois enquêté sur les magasins et entrepôts sous enseigne Carrefour dans le royaume.

Dans son rapport publié lundi, l'ONG cite notamment un ex-employé dans un entrepôt, prénommé Anand, qui assure que « dans les magasins Carrefour, les travailleurs ne sont pas traités comme des êtres humains ». Les chefs « disent tout le temps "Allez, allez". Ils agrippent notre T-shirt pour nous faire travailler vite », témoigne-t-il.

Amnesty International a interrogé au total 17 travailleurs originaires du Népal, d'Inde et du Pakistan, employés par des sous-traitants notamment nommés Al-Mutairi et Basmah, pour travailler dans des sites à Ryad, Jeddah et Dammam. La gestion de ces sites est assurée par le franchisé historique (depuis 1995) de Carrefour au Moyen-Orient, Majid Al Futtaim (MAF).

« Actions correctives » -

L'ONG conclut que ce franchisé et Carrefour « ont contribué à et bénéficié d'abus des droits humains, en ayant recours à l'externalisation du travail de migrants sans avoir mis en place les contrôles adéquats ('adequate due diligence') » et sans s'être assurés que leurs sous-traitants « respectent les droits humains ».

Carrefour a indiqué vendredi à l'AFP avoir « demandé à (son) partenaire MAF de mener des enquêtes internes auprès de ses salariés et de ses sous-traitants en Arabie saoudite » à la suite d'un échange avec Amnesty mi-2024.

« Ces premières investigations n'ont pas confirmé les éléments désignés par l'alerte d'Amnesty mais ont révélé d'autres problèmes : de logement, de formation ou de suivi des heures de travail pour lesquels des actions correctives ont été menées », a assuré le distributeur.

Il a par ailleurs indiqué qu'un expert indépendant a été « missionné » pour enquêter sur « l'ensemble des exigences relatives aux droits de l'Homme ». « Nous établissons actuellement avec lui les modalités de son audit », a précisé Carrefour.

L'ONG remarque que les deux entreprises ont déjà pris des engagements en la matière. Dans sa documentation financière, Carrefour dit viser « à respecter les droits de l'Homme, et cela tout au long de sa chaîne de valeur », des manquements pouvant « impacter fortement la réputation du groupe ».

De son côté, MAF souligne, dans son dernier rapport RSE, son « engagement à respecter les normes les plus élevées en matière de droits de l'Homme et de conditions de travail ».

« Graves manquements » -

L'entreprise basée à Dubaï gère près de 500 magasins sous enseigne Carrefour dans 30 pays du Moyen-Orient, d'Asie et d'Afrique. En 2023, elle a réalisé 34,5 milliards de dirhams (AED) de chiffre d'affaires (8,6 milliards d'euros) et 2,7 milliards d'AED de bénéfice net (674 millions d'euros), selon sa documentation financière. L'Arabie saoudite est, en matière de chiffre d'affaires, son plus gros marché en dehors des Emirats arabes unis d'où le groupe est originaire.

Amnesty enjoint à MAF et Carrefour de revoir leurs procédures internes au sujet des travailleurs migrants pour les secourir « efficacement et rapidement » en cas d'abus.

Lundi, le ministère saoudien des Ressources humaines a affirmé que « toute forme d'abus ou d'exploitation dans le travail est inacceptable, et des allégations de cette nature font l'objet d'investigations en profondeur de la part des autorités compétentes », selon une réaction écrite transmise à l'AFP.

La ministère a indiqué « également travailler de façon étroite avec les gouvernements des pays d'origine des travailleurs migrants pour combattre les pratiques de recrutement abusives à un niveau international ».

L'ONG avait dénoncé en octobre 2023 le traitement « abominable » de travailleurs migrants dans les entrepôts d'Amazon en Arabie saoudite. En février dernier, l'entreprise avait annoncé avoir remboursé 1,9 million de dollars à plus de 700 travailleurs contractuels en Arabie saoudite, soumis à des frais de recrutement illégaux et d'autres abus.

« L'ampleur et la gravité des violations commises dans les opérations franchisées de Carrefour en Arabie saoudite sont profondément inquiétantes », a réagi auprès de l'AFP Mathias Bolton, responsable de la section commerce de la fédération syndicale internationale UNI Global Union.

cda-jf-rcb/kd/jbo/er

Agence France-Presse

L'Allemagne va imposer des amendes aux entreprises qui bafouent les droits humains à l'étranger

2021-03-03T14:58:16Z

L'Allemagne va imposer des amendes aux entreprises qui bafouent les droits humains à l'étranger

3 mars 2021 Par Agence France-Presse

Mediapart.fr

L'Allemagne va imposer de lourdes amendes aux entreprises dont les fournisseurs ou filiales bafouent les droits humains à l'étranger, dans le cadre d'un projet de loi adopté mercredi en conseil des ministres, ont indiqué des sources gouvernementales.

Le projet, qui impose un devoir permanent de vigilance aux groupes allemands de plus de 1.000 salariés, prévoit des amendes entre « 100.000 et 800.000 euros », selon le texte, consulté par l'AFP.

Les sanctions pourront même atteindre « 2% du chiffre d'affaires annuel » pour les groupes pesant plus de 400 millions d'euros de chiffre d'affaires.

Une autorité, placée sous l'égide du ministère de l'Economie, pourra interdire l'accès aux marchés publics pendant un maximum de trois ans aux groupes ne respectant pas la loi.

Le texte devrait entrer en vigueur à partir du 1^er janvier 2023 pour les entreprises de plus de 3.000 salariés et à partir du début de 2024 pour celles de plus de 1.000 salariés.

Il été l'objet d'âpres négociations ces derniers mois entre le social-démocrate Hubertus Heil, ministre du Travail, et le ministre conservateur de l'Economie, Peter Altmaier, sceptique face à ce projet de loi vilipendé par les milieux d'affaires.

« A l'avenir c'est clair : le "Made in Germany" devra prendre toujours en compte le respect des droits humains », s'est félicité mercredi le ministre des Finances Olaf Scholz.

Les entreprises auront un devoir permanent de vigilance, que ce soit sur leurs propres sites de production ou ceux de leurs fournisseurs.

Elles devront examiner les lacunes potentielles portées à leur connaissance, et prendre des mesures correctives, si ces manquements sont avérés.

La loi n'impose toutefois pas de « devoir de réussite » aux entreprises, mais une « obligation de moyens », et ne prévoit pas d'engager systématiquement la responsabilité civile des entreprises.

En revanche, les ONG et syndicats pourront mener des actions devant les tribunaux allemands au nom des personnes victimes de ces abus.

Selon l'Organisation internationale du travail (OIT), 152 millions d'enfants dans le monde doivent travailler et 25 millions de personnes subissent le travail forcé.

L'esclavage derrière nos tomates

2017-10-27T16:34:47Z

L'esclavage derrière nos tomates

25 oct. 2017 Par La rédaction de Mediapart

Mediapart.fr

Une enquête judiciaire ouverte en Italie à la suite de la mort, en 2015, d'un travailleur immigré soudanais, a révélé des « conditions d'exploitation absolue » dans les champs où sont récoltées les tomates, selon des documents judiciaires.

Abdullah Muhammed, un immigré soudanais de 47 ans, père de deux enfants, est mort d'une attaque cardiaque en juillet 2015 alors qu'il travaillait dans les champs de Nardo dans les Pouilles, au sud de l'Italie. Sept jours par semaine, de 4 heures du matin à 17 heures, il ramassait des tomates, sans pause, avec une paye minime et sans accès à des soins médicaux.

L'enquête ouverte pour homicide involontaire à la suite de sa mort met en cause le système des « caporalati » – qui louent des groupes de migrants légaux ou non à des agriculteurs – et les industriels de la tomate comme Mutti et Cirio (marque Conserve Italia), qui leur achètent ensuite la récolte et vendent leurs produits dans toute l'Europe. La procureure italienne Paola Guglielmi a accusé ces deux géants industriels de profiter de « conditions d'exploitation absolue ». Un travailleur interrogé par le Guardian parle d'esclavage.

À lire dans The Guardian.

Des enfants esclaves cultivent le cannabis anglais

2007-09-29T19:05:24Z

Des enfants esclaves cultivent le cannabis anglais

De notre correspondant à Londres RÉMI GODEAU.

Publié le 28 septembre 2007

Actualisé le 28 septembre 2007 : 11h10

Des centaines de jeunes clandestins sont exploités par des gangs asiatiques en plein cœur de quartiers paisibles.

TUAN NGUYEN est un esclave porté disparu. Et son histoire se passe en 2007, dans une Grande-Bretagne grande consommatrice de haschisch. En août, la police perquisitionne une maison d'un quartier tranquille de Salford, dans le grand Manchester, et découvre ce jeune Asiatique, seul au milieu de centaines de pieds de cannabis. Il ne parle pas anglais, mais les enquêteurs devinent qu'orphelin, de 12 ans environ, il a été kidnappé au Vietnam, introduit en Angleterre clandestinement, vendu, puis asservi. Sa tâche : arroser et traiter les précieux plants. Placé dans un centre social après son arrestation, Tuan Nguyen s'est volatilisé mi-septembre, a priori enlevé par le gang qui l'exploitait.

Ces nouveaux forçats qui pourraient sortir d'un livre de Charles Dickens seraient des centaines, selon The Independent. Les cas répertoriés d'adolescents d'Asie du Sud-Est tombés en esclavage ont quintuplé en un an, confirme Christine Beddoe, directrice d'un organisme de lutte contre l'exploitation des enfants (ECPAT) : « Ces petits soldats d'organisations criminelles sont parfois condamnés et emprisonnés pour trafic de drogue alors qu'ils sont victimes du travail forcé. » Les séquestrés seraient souvent victimes de la « servitude pour dettes » : ils travaillent sans salaire pour rembourser un emprunt - une pratique assimilée à de l'esclavage par les Nations unies.

Manchester, Cardiff, Birmingham, Gillingham, Buxton… en moyenne, la police démantèle trois « usines à cannabis » par jour. À Londres, 1 500 sites ont été fermés en deux ans. Les images des raids sont toujours les mêmes : des fenêtres occultées, des centaines de plants entreposés dans les chambres et le salon, des ampoules chauffantes pour faciliter la croissance, une ventilation de fortune, une baignoire remplie d'engrais… « Scotland Yard a découvert des enfants vivant au milieu d'installations électriques instables dans des placards ou des greniers, pour maximiser la place dédiée aux plants », note l'organisation Drugscope.

En juin, le ministère de l'Intérieur s'est inquiété de ce trafic en pleine expansion dont on sait encore peu de chose. Partis du nord du Vietnam, les futurs serfs traverseraient la frontière chinoise, puis gagneraient Pékin où ils seraient acheminés jusqu'aux portes de l'Europe via le Transsibérien.

Vendus aux enchères

Achetés 15 ou 20 euros, ils seraient vendus, parfois aux enchères, pour plusieurs milliers d'euros. Membre de l'organisme Stop the Traffic, Peter Stanley évoque un commerce à la demande : « En Asie du Sud-Est, les villages sont ciblés. Les criminels savent que le Vietnam est spécialisé dans la main-d'œuvre pour usines à cannabis. »

Pour la police britannique, l'explosion de la production de chanvre a suivi le déclassement du stupéfiant, en 2004. Production, possession ou vente restent illégales, mais les peines encourues sont désormais moindres. Résultat, le cannabis « est devenu la cash machine du crime organisé », selon un commissaire. Lorsqu'elles sont équipées en matériels hydroponiques, les « fermes » de trois chambres procurent un profit annuel de 450 000 euros. Les gangs vietnamiens ont été les premiers à s'engouffrer dans la brèche. Une vraie offensive ! Le directeur de l'Agence écossaise contre le crime et la drogue a récemment déclaré avoir « fermé 60 usines à cannabis en 2006 alors qu'il n'y avait pas de production de masse en Écosse en 2005 ». Selon les experts, 11 % du haschisch fumé en Grande-Bretagne était cultivé sur place voilà dix ans. Aujourd'hui, la proportion est passée à 60 %. Grâce aux enfants esclaves.

Publié avec l'aimable autorisation du journal Le Figaro.

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Ian Berry, le regard d'un vétéran sur les enfants-esclaves du Ghana

2007-09-07T12:12:35Z

07/09/2007 12:10

PERPIGNAN (AFP) - Visa pour l'Image : Ian Berry, le regard d'un vétéran sur les enfants-esclaves du Ghana

Devant l'ancien fort de Cape Coast au Ghana où étaient entassés les esclaves au temps de la traite, des enfants sont encore vendus au plus offrant pour pas plus de 20 dollars et une bouteille de whisky.

L'image, inquiétante, et qui fait la couverture du catalogue du festival international Visa pour l'Image qui se tient à Perpignan (sud de la France), a été prise sur les bords du lac Volta par Ian Berry, un vétéran de l'agence Magnum.

Sur ces tirages en noir et blanc effectués à partir de photos couleur, les « enfants jetables », vendus par leurs parents à des pêcheurs, de jeunes garçons déjà usés, le regard éteint, et qui poussent une barque baptisée « no time to play » (pas le temps de jouer).

Les enfants souvent vendus dès l'âge de 4 ou 5 ans, ne reçoivent pas de salaire, ne sont pas scolarisés, sont souvent maltraités, travaillent de longues heures d'affilée et ne peuvent manger que les restes laissés par les adultes.

Agiles de leurs doigts, ils sont employés notamment pour le démêlage et la réparation des filets et pour le tri des poissons.

En quinze jours, Ian Berry, d'origine écossaise, a parcouru les rives du lac Volta et suivi le travail d'un instituteur, George Achibra qui, à l'aide de quelques fonds de l'Organisation Internationale du Travail (OIT), tente d'aider, voire de racheter ces enfants-esclaves pour les rendre à leurs familles.

Mais au delà du témoignage, Ian Berry, déjà très connu pour deux ouvrages sur l'Afrique du Sud et un portrait du Dublin de James Joyce, s'interroge sur le devenir de ces enfants. « Les familles qui reprennent leurs enfants et qui reçoivent vêtements et nourriture ne sont-elles pas tentées de les revendre pour bénéficier une nouvelle fois d'une aide ? », se demande le photographe.

Le reportage de Ian Berry avait été salué dès l'ouverture du festival par le directeur de la manifestation, Jean-François Leroy qui, dans son langage direct, avait déclaré : « Ian Berry : en voilà un qui sait vous raconter une histoire, c'est un foutu bon travail ».

A 73 ans, le photographe a encore de nombreux projets en tête dont le plus important est un travail sur l'eau et son interaction, au sens large, avec l'homme : depuis la construction de barrages en Chine qui entraîne le déplacement de millions de personnes jusqu'aux moussons en Inde en passant par la contamination de puits à l'arsenic au Bangladesh ou, dans ce même pays, le travail de découpe d'anciens navires bourrés d'amiante.

Dans ce projet de longue haleine, il regrette d'avoir raté, pour cause de jambe cassée ou de maladie, deux des plus récentes catastrophes liées à l'eau : le cyclone Katrina à la Nouvelle Orleans et le tsunami de décembre 2004.

Publié avec l'aimable autorisation de l'Agence France Presse.

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French Oil Giant Accused of Myanmar Abuses

2007-05-19T00:59:32Z

French Oil Giant Accused of Myanmar Abuses

By Julio Godoy Asia Times

Noviembre 2, 2002

The French oil company TotalFinaElf and its predecessors are once again under fire for allegedly unethical behavior in other lands, including human-rights abuses in Myanmar.

TotalFinaElf is undergoing its third judicial inquiry in less than two years. Prosecutors have presented a sad litany of charges of bribery and abuse ranging from Southeast Asia to Africa, not to mention France itself.

TotalFina, the enterprise that took over state-owned Elf Aquitaine in 1999 to become TotalFinaElf, faces charges over operations in Myanmar. It stands accused of ordering the kidnapping of local workers to force them to build a gas pipeline.

Prosecutors say that TotalFina made payments to the Myanmese army in 1995 to secure labor for construction of the pipeline. Their case is based on allegations of two former workers at the pipeline who fled Myanmar and now live in an unspecified Southeast Asian country. The prosecution's case also includes testimonies of deserting soldiers who confirm the workers' allegations.

The prosecution has pointed out that the International Labor Organization and the United Nations Human Rights Commission have repeatedly condemned working conditions in Myanmar, and the abuses committed by the military government.

The pipeline, which is now in operation, is considered the most important investment made by foreign enterprises in Myanmar. TotalFinaElf operates the pipeline with the US oil company Unocal and two other Southeast Asian enterprises.

The pipeline, some 700 kilometers long, links gas fields in the Andaman Sea with a Thai power station. TotalFina had charge of construction of 400km of the pipeline in Myanmese territory.

William Bordon, legal counselor for the two former workers, says the French company paid off the army to guarantee a supply of labor for the construction. Bordon is backing his case with recent litigation in a US court in which Unocal managers admitted that kidnappings and forced labor were used systematically in gas fields and construction camps in Myanmar. Last week a US federal court of appeals ruled that the workers from Myanmar had « amply proved Unocal's complicity in the violations of human rights » and that the company could now be sued.

TotalFinaElf rejects the accusations. Director of communication Michel Hourcard says the company « respects a code of behavior and has always acted transparently ». But Hourcard also condemned economic boycotts of dictatorial regimes. He said such measures « leave the local populations alone [in face of the dictatorships] and block all opening derived from economic development ».

TotalFina had been accused in 1998 of working with the Myanmese junta in construction of the pipeline. The chief executive officer then, Thierry Desmarest, admitted before a parliamentary commission in Paris that TotalFina had engaged the Myanmese army to « protect the construction » of the pipeline. But Desmarest denied that the company was involved in forcing people to work on the project.

The new allegations against the company recall that the military units working on the construction were called « battalions Total ». The prosecution says local villagers were rounded up in night raids and forced to work on the pipeline.

The judicial inquiry in Paris has also heard that Elf Aquitaine channeled some US$190 million in 1995 to General Sani Abacha, who was then dictator of Nigeria. The money was paid to secure drilling rights, according to evidence produced by French prosecutors. Philippe Jaffre, who was then chief executive officer of Elf Aquitaine, confirmed the payments during questioning by prosecutor Renaud Van Ruymbeke this week.

Jaffre also admitted during questioning that Elf Aquitaine paid illegal commissions to the president of Gabon, Omar Bongo, and the president of Togo, Gnassingbe Eyadema, that year for pleading Elf's case before Abacha. The Nigerian dictator died in 1999.

Jaffre accepted responsibility for the payments. « The Nigerian oilfields were extraordinarily profitable, » he said. « The payment of illegal commissions seemed obvious, because there was no other way to reach a friendly agreement. » Jaffre argued that « there are countries where people make no difference between private and public money ». He went on to name great French personalities of the past who had « amassed fortunes for themselves and for their families and friends, and at the same time served France ».

Jaffre said, however, that « some intermediaries apparently received more money than foreseen ». These have been named by prosecutors as Gilbert Chagoury and Ely Calil, two Nigerian businessmen close to Abacha, and a Lebanese intermediary, Samir Traboulsi. The middlemen are said to have taken $70 million between them.

All three have been charged with abuse of public property and influence-peddling. No charges have been brought against Bongo and Eyadema. Bongo has visited Paris often this year.

Jaffre and Elf Aquitaine also stand accused of paying for weapons used in the civil war in Congo-Brazzaville (also known as the Congo Republic) in 1997 in which more than 10,000 people were killed and more than a million forced to leave the country.

Officials from the Congo Republic have testified that Elf Aquitaine paid for weapons for the troops of former president Pascal Lissouba. The new leader, General Denis Sassou Nguesso, and arms dealer Jacques Monsieur revealed the deals after Lissouba lost the war and was forced to seek exile in London. Elf Aquitaine has denied any involvement in the war.

« Whatever the French foreign policy towards Africa was, Elf Aquitaine was only concerned with oil, » said Jacques de Naurois, director for institutional relations for TotalFinaElf. « For the rest, we leave historians to explain and resolve the mysteries of ancient history. » When asked whether Elf had been involved in arms deals, he said « No ».

The judicial inquiry into payments made by Elf Aquitaine began in 1994, and is scheduled to be completed next spring. Forty-two former officials of the enterprise have faced investigation. Some have already been convicted and given prison sentences. Elf Aquitaine stands accused of paying illegal commissions to middlemen and to foreign and French officials in several other countries from Venezuela to Germany.

TotalFinaElf is also being held responsible by prosecutors for an explosion at an industrial site near the southern French city of Toulouse a year ago. The explosion on September 21 last year killed 31 people and wounded more than 3,000. The explosion destroyed neighborhoods around the site, and left tens of thousands homeless. TotalFinaElf is accused of negligence in storing dangerous chemicals at the site.

The company was also sued over the sinking of the tanker Erika near the French Atlantic coast in December 1999. The ship, carrying 120,000 tonnes of dangerous chemicals belonging to TotalFinaElf, broke in two. The chemicals that leaked from the ship polluted more than 500km of the French coast.

A report on the accident presented by the inquiry commission this week accuses TotalFinaElf of negligence in the so-called « vetting », a system of internal control in ships transporting chemical substances.

Lucien Bekourian, an expert with the commission said the quality of TotalFinaElf's vetting was « clearly behind similar control processes in other companies ». Bekourian said TotalFinaElf used the Erika despite warnings about the quality of the ship. TotalFinaElf argued that there are no international standards on vetting.